暗黒大陸（出来事）

既知世界の外側

人類が世界地図として認識する陸地は、巨大なメビウス湖に浮かぶ一部にすぎない。暗黒大陸には異人類、魔獣、未知の生物が存在し、キメラ＝アントも外側から来た外来種とされる。既知世界で最上位に見えた生物が、外側では生態系の一部に過ぎない可能性がある。

古文書と遺跡は、人類が進出を試みるたびに大きな災いを受けたと伝える。ドン＝フリークスの新大陸紀行は東西二冊の構想だが、確認されているのは東巻だけである。西巻をまだ執筆しているならドンは存命という推測も成り立つが、本人の所在は分からない。

希望と五大厄災

暗黒大陸には、寿命を延ばすニトロ米、万病に効く香草、無尽石、三原水、錬金植物メタリオンといった希望がある。どれも国家の医療、資源、産業を変え得る。しかし過去の調査は、希望と引き換えに厄災を既知世界へ持ち帰った。

五大厄災は、ガス生命体アイ、双尾の蛇ヘルベル、植物兵器ブリオン、人飼いの獣パプ、不死の病ゾバエ病である。単純な大型生物だけではなく、欲望、感染、共依存へ作用する存在を含む。武力で倒せる相手だけを想定した探検計画では足りない。

不可侵条約とカキンの抜け道

V5は200年以上前に不可侵条約を締結し、暗黒大陸を人類最大の禁忌とした。それでも各国は水面下で調査団を送り、厄災と犠牲者を増やした。条約は好奇心を消したのではなく、公的な責任を負わず秘密裏に競争する状況を作った。

カキンは約30年前の革命で新しい国家として再出発し、旧国家が結んだ条約を更新していなかった。ナスビはこの立場を使って進出を宣言し、V5はカキンを加えたV6へ再編する。違法な独走を止めるより、枠組みへ取り込んで希望を六等分する方を選んだのである。

149回の渡航と5回の帰還

国際渡航許可庁の記録では、人類は149回の渡航に挑戦した。帰還生存者が確認されたのは、案内人の協力を得た5回だけである。しかも帰還は成功と同義ではなく、調査隊は希望とともに厄災を持ち帰った。生きて戻るだけでは、探検の目的を達成したことにならない。

公式上、人類は自力で暗黒大陸を往復していない。限界海境線を越えるには、門番が召喚する亜人種の案内人が必要になる。力のあるハンターを集めても、現地の規則と案内を無視すれば入口にすら到達できない。

ネテロとビヨンドの対立

アイザック＝ネテロはジグ＝ゾルディック、リンネ＝オードブルと暗黒大陸を往復した。求めていたのは強敵との一対一の勝負だったが、外側にあるのは過酷な自然との生存競争で、望んだ戦いとは違った。帰還後は協会員の挑戦を禁じ、犠牲を増やさない道を選ぶ。

ビヨンドは父と反対に、探検隊を率いて希望を持ち帰ることを目指す。過去のクカンユ王国調査で生還したものの、仲間と厄災を失う結果を経験した。ネテロは自分が生きている間の再挑戦を禁じ、ビヨンドは父の死後まで待った。親子の対立は勇気と臆病の差ではなく、失敗をどう評価するかの差である。

ブラックホエール1号の航路

ブラックホエール1号は8月8日に出航し、約3週間で人類領海域を出て給油と船体点検を行う。さらに約5週間で新大陸（仮）へ到着する計画だ。王族と一般渡航者にとって、公式の移住先はこの新大陸である。

十二支んとビヨンドは新大陸からモラウの船へ移り、門番のいるゲートを目指す。途中の島へ中継基地を作り、ノヴが四次元マンションで物資と人材の流通を支える。巨大船で暗黒大陸へ直接接岸する計画ではなく、段階ごとに船、基地、案内人を切り替える。

各勢力の目的

同じ船に乗っていても、到着後の成功条件は一致しない。V6は希望の分配、十二支んは監視と帰還、ビヨンドは自由行動、クラピカは緋の眼の回収を優先する。航海中の協力が、暗黒大陸到着後も続くとは限らない。

迷宮都市とブリオン

今回の探検目標は、メビウス湖北側にある迷宮都市である。過去にサヘルタ合衆国の調査隊が万病に効く香草を求め、植物兵器ブリオンに壊滅させられた場所だ。希望の位置が分かっていても、厄災の領域を越える方法は確立していない。

ビヨンドには生還経験があるが、同じ航路、同じ厄災を攻略したわけではない。十二支んは戦闘員だけでなく、植物、医療、地質、交渉、輸送の専門家を必要とする。未知の生態系へ入る以上、一人の強者が前線を突破するだけでは帰路を作れない。

No.412の訴えと王族特権

拘束中のビヨンドは最高裁判官クレアパトロと面会し、1047件の訴えと王族特権を話題にした。これまで想定されてきた強行脱走だけでなく、法制度を利用して拘束条件を変える可能性が示された。

ただし訴えの対象、原告、最終目的は明かされていない。王族特権がビヨンド自身にどう適用されるかも不明である。暗黒大陸へ出る前に、王位継承戦と司法制度がビヨンドの計画へ接続する可能性が生まれたが、No.413時点では面会の成果まで確認できない。

暗黒大陸へ着く前の危機

ブラックホエール1号では、王位継承戦とマフィア抗争により、到着前から死者と混乱が増えている。特殊戒厳令が長引けば、十二支んの監視体制、燃料補給、船内秩序に影響する。暗黒大陸の厄災へ備えるはずの人員が、船内の争いで消耗している。

それでも航路は暗黒大陸へ直行していないため、新大陸で計画を修正する余地はある。探検の成否は未知の怪物だけでなく、そこへ着くまでに各勢力がどれだけ協力関係を残せるかで決まる。最初の難所は大陸ではない。一隻の船を目的地まで保つことだ。

希望を持ち帰るまでが探検

過去5回の帰還が成功と呼べないのは、調査隊が厄災を既知世界へ持ち帰ったからだ。希望を採取し、厄災を封じ、案内人との契約を守り、帰路の全員を検疫するところまで完了しなければ、人類側の利益にならない。到達距離や討伐数だけでは探検を評価できない。

ニトロ米や万病に効く香草は、少量でも国家間の力関係を変える。V6が六等分を条件にしたのは公平さだけでなく、一国による独占を防ぐためでもある。分配方法が決まっていなければ、現地で協力した探検隊が帰還後に争う危険が残る。

暗黒大陸編の準備は、強い戦闘員を選ぶ場面より、補給、法制度、検疫、交渉の描写に多く割かれている。未知の領域では、勝つことと生き残ることと持ち帰ることが別の仕事になる。ブラックホエールの船内秩序は、その三つを実行できる組織が残るかを試す最初の段階である。

新大陸は一般渡航者へ暗黒大陸到達を演出する政治的な舞台でもある。ナスビは開拓の成果を国民へ示せる一方、真の探検隊はその先へ進む。両者を同じ到着として報じれば、厄災の危険と探検の失敗が一般社会から隠される可能性がある。探検隊の帰還報告と、国民向けの開拓宣言は別々に検証する必要がある。両者の公表時期も一致するとは限らない。